"Duydunuz mu? Güney'in Altın Kralı, bir nakliye işine başlamak için Giovanni Ticaret Odası ile el ele verdi."
"Ne? Bu gerçekten doğru mu?"
"Ben de duydum. Altın Kral ulaşım ve güvenlikten sorumlu olacak, Dos Giovanni ise garanti ve sigortayla ilgilenecek."
"Ha!"
"Hepsi bu kadar değil. Görünen o ki, Mandy Derneği'ne bağlı şirketlerin neredeyse tamamı York Town'a taşınacak."
"W, ne dedin?"
York Town'un hanları ve barları faaliyetle doluydu. Bu tür yerlerde üç veya daha fazla tüccar bir araya geldiğinde sohbetler hep aynı konuya kayıyordu. Haberi ilk kez duyanlar şaşkınlıklarını gizleyemedi.
Herkes zaten Karl Mandy'nin York Town'da olduğunu biliyordu. Kızı Iriya Mandy'yi Dük Pendragon'un ikinci eşi olarak evlenmeye göndermek için geldiği söylentileri vardı. Tüm imparatorluğun en zengin üç ailesinden biri, bu keyifli olay sayesinde imparatorluğun en gözde beş dükalığından biriyle ittifak kuracaktı. Böylesine büyük bir olayın imparatorluk manzarası üzerinde büyük bir etkisi olması kaçınılmazdı, bu yüzden herkes dikkatle izliyordu.
Ancak şu anda York Town'a yayılan söylentiler, başlangıçtaki beklentilerin çok ötesine geçti. Sanki Mandy Derneği'nin temellerini York Town'a taşımak yetmezmiş gibi, Altın Kral taşımacılık sektöründe ilerlemek için Dos Giovanni ile el ele veriyordu.
"Hıh! Bu çok büyük bir olay! Anakaranın büyük şirketlerle bağlantıları olan paralı askerleri öylece oturup izlemeyecekler. Ne düşünüyorsun?"
"Bu doğru olabilir. Ama Karl Mandy ve Dos Giovanni'nin bizim gibi tüccarların da hizmetlerinden yararlanabilmesi için fiyatları büyük ölçüde düşürmeyi planladıklarını duydum. Ayrıca muhafızlar Pendragon Dükalığı'nın şövalyeleri tarafından özel olarak seçilecek."
"Aah!"
Bu haber karşısında herkes sevinçten havalara uçtu.
Geniş imparatorlukta güvenli bir şekilde hareket etmek için paralı askerler kiralamak zorunluydu. Özellikle paralı asker kiralama süreci, az miktarda toprak ve servete sahip olan soylular ve tüccarlar için vazgeçilmezdi. Ayrıca tüccarlar ve soylular, hiç kimseyi işe almak yerine itibarı ve güveni olan büyük paralı asker gruplarından işe almayı tercih ediyorlardı.
Düzenli soyguncular ve haydutlar, büyük paralı asker gruplarının bayrağını gördüklerinde uzak dururlardı. Tanınmış bir gruptan bir düzine paralı askerin işe alınması imparatorluğun çoğu yerinde güvenliği kesinlikle garanti eder. Ancak sorun, tanınmış bir paralı asker grubundan bu kadar büyük bir grubu işe almanın bir servete mal olmasıydı.
Doğal olarak bu, zengin soylular ve tüccarlar için büyük bir yük değildi, ancak o kadar zengin olmayanlar için bir kol ve bacaktı. Bu nedenle, küçük ve orta ölçekli tüccarların kendileriyle aynı varış noktasına sahip başka tüccarlar bulması ve toplu olarak bir dizi iyi paralı askeri işe alması yaygındı.
Ancak Karl Mandy ve Dos Giovanni, küçük ve orta ölçekli tüccarların yararlanabileceği bir nakliye şirketi kurmayı planlıyorlardı.
Dahası, Pendragon Dükalığı'nın güvenilir şövalyeleri maiyeti bizzat seçecekti. Eğer söylentiler doğruysa bu artık basit bir güven meselesi değildi.
"Bu büyük bir olay!"
"Bu çok büyük!"
Küçük ve orta ölçekli tüccarlar beklenti ve heyecanlarını gizleyemedi. Onlar için güvenli ulaşımı sağlamak, mal alıp satmak kadar önemliydi.
"Bilgi. Daha fazla bilgiye ihtiyacım var!"
"Mandy Derneği'nin çalışanları şimdi nerede?"
"Sanırım şimdilik York Kasabası'nın resmi konutuna gitsen iyi olur. Muhtemelen orada daha fazla şey öğrenebiliriz..."
Tüccarlar barların ve hanların kapılarını kilitledikçe binalar daha da sessizleşti.
"Git temizle."
"Evet."
Bar sahibi alçak bir sesle konuştu ve ayakçı çocuk özenle boş bardakları alıp masaları toplamaya başladı. Sahibinin tepkisine bakılırsa, bu tür olayların York Town'da ilk kez yaşanmadığı anlaşılıyor.
Ancak herkes kapıları kilitlememişti. Barın bir köşesinde birkaç tüccar bira bardaklarını sessizce eğdi.
"Bu şaka değil..."
"Ben de bunu söylüyorum. Bu aptallar, malları daha düşük fiyata taşıma düşüncesiyle heyecanlanıyorlar, ama..."
Küçük ve orta ölçekli tüccarlar arasında daha öne çıkan, daha zengin tüccarlardı bunlar. Bir süre önce resmi konuta koşanlara kıyasla daha keskin bir içgörüye sahiplerdi.
"Güney'in Altın Kralı bir şeye mi başlıyor? Bu, hem Güney'den ana karaya giden yolun hem de ana karadan Güney'e giden yolun artık açıldığı anlamına geliyor. İç deniz zaten Pendragon Dükalığı'na ve 7. Alayına ait."
"Doğru."
Seferin ardından iç denizde faaliyet gösteren korsanların büyük bir kısmı yok edilmişti. Pendragon Dükalığı'nın tümen filosu olduğunu iddia edenler, 7. Alay ile birlikte boşluğu doldurdu. Bu durum iç deniz ticaretinin canlanmasına yol açtı.
El Paşa da dahil olmak üzere güneydeki ve yabancı liman şehirlerinden gelen tüccarlar, biber, mücevher ve ipek gibi pahalı eşyaları ana karadaki limanlara taşıyarak iç denizi geçmeye başlıyorlardı. Leus tüccarların başlıca varış noktalarından biriydi.
Karl Mandy böyle bir dönemde iç deniz ticaretine ciddi anlamda dahil olmaya başlamıştı. Onun katılımı, iç deniz ticaretinde daha büyük bir genişleme ve canlanmanın sinyalini verdi.
"Güney'deki çok sayıda soyluya imparator tarafından unvanlar bahşedildi. Hepsi Dük Pendragon liderliğindeki koalisyona dahil oldu. Ayrıca en önemli faktör Güney'in yükselen yeni gücü. Güney'in en güçlü, yükselen gücü..."
"Valvas Krallığı. Ve Valvas'ın Şövalye Kralı, Pendragon Dükalığı'ndan Sör Elkin Isla'dır."
"Doğru. Başka bir deyişle, Güney zaten imparatorluk sarayının ve Pendragon Dükalığı'nın elinde. Zamanın bu noktasında, Karl Mandy derneğin tüm kuruluşunun yerini değiştiriyor ve Giovanni ile bir nakliye işine başlıyor..."
"İmparatorluğun ticaret merkezi... York Kasabası ve Pendragon Dükalığı çevresinde yeniden düzenlenebilir..."
"Hmm…!"
Tüccarların yüzleri solgunlaştı.
Daha sonra şu ana kadar sessiz kalan diğer tüccar temkinli bir şekilde konuştu.
"Ben, bunun pekala olabileceğini söyleyemem. Bunun garanti olduğunu düşünüyorum..."
"Ne demek istiyorsun?"
"Herkes önemli bir şeyi unutmuyor mu?"
"Hmm?"
Tüccarın sözlerine herkes şaşırmıştı. Tüccar alnından süzülen teri mendille silerek meraklarına cevap verdi.
"Pendragon Dükalığı'nda yalnızca York Kasabası yok. Keşif nedeniyle herkes unutmuş gibi görünüyor ama onun imparatorluk siyasetindeki resmi statüsü..."
"…..!"
Herkesin gözleri farkına varmayla genişledi.
Bu doğruydu. Tüccarın söylediği gibi Pendragon Dükalığı York Kasabasından daha fazlasına sahipti. Dükün resmi unvanı şuydu:
"Leus Genel Valisi..."
Birinin yumuşak sözleri herkesin ürpermesine neden oldu.
Valvas, El Pasa, York Town ve Leus.
Pendragon Dükalığı, ana karayı ve Güney'i kapsayan dört önemli köşeyi ele geçirmişti. İç denizlerdeki kontroller de dahil olmak üzere, imparatorluğun anakarasının neredeyse yarısına denk gelen bir bölgenin siyaseti ve ekonomisi tek bir ailenin kontrolü altındaydı.
***
"Bu konuda sana güveniyorum."
"Endişelenmeyin. Nakliye işi halledildiğinde endişelenecek pek bir şey kalmayacak. Hatta daha da meşgul olacaksınız lordum."
"Tek yapmam gereken planını takip etmek, değil mi?"
Raven, Vincent'ın sözleri karşısında sırıttı.
Vincent başını hafifçe salladı.
"Büyük resmi çizmek Lord'un sorumluluğundaydı. Yaptığım tek şey en küçük ayrıntılarla ilgilenmekti. Sadece Güney ve York Kasabası'nı da kapsayan yeni bir ticaret yolu açmayı düşünüyordum ama tüm plan sizin sözleriniz üzerine tasarlandı lordum."
Vincent söylediklerinde ciddiydi. İlk etapta Raven'a sadakat yemini etmiş ve basit bir nedenden dolayı Pendragon'un şövalyesi olmuştu. Güney ve anakara politik ve ekonomik olarak izole edilmişti. İki yeri birbirine bağlayarak imparatorluk halkının daha iyi bir yaşam sürmesini istiyordu.
Ancak birkaç gün önce Karl Mandy ve Dos Giovanni ile görüştükten sonra Raven gerçekten şok edici sözler söylemişti. Düklüğün beyni olarak tanınan Vincent bile kafasına çekiçle vurulmuş gibi hissetti.
Raven, York Town, Leus, El Passa ve Valvas'ı birbirine bağlayarak bir tampon bölge oluşturmanın mümkün olup olmayacağını merak etmişti. Raven bu sözleri söylemişti çünkü haritada yerleri gördükten sonra düklüğün etkisi altındaki bölgeleri birbirine bağlamanın olumlu bir etki yaratıp yaratmayacağını merak etmişti. Ancak sözlerini duyduktan sonra Vincent'ın aklına anında büyük bir resim geldi.
Siyasetin, ticaretin, para biriminin ve ordunun birlikte çalışacağı alanlardan oluşan bir tampon bölge. Bu, imparatorluk içinde yeni bir imparatorluğun doğuşundan farklı değildi. Üstelik Aragon ailesinin tampon bölgeye karşı olmasının da hiçbir nedeni yoktu.
İmparatorluk ailesi, Güney'deki Arangis Dükalığı'nın etkisini büyük ölçüde azaltarak ve yakında veliaht prens olacak Ian'ın varlığını damgalayarak amacına ulaşmıştı. Ayrıca imparatorluk askerleri, merkezinde 11. Alay olmak üzere doğal olarak Güney'deki nüfuzlarını genişletti.
Lordlara imparator tarafından unvanlar verildi ve onlar imparatorluk ailesine vergi ve haraç ödeyeceklerdi. Üstelik Güney'e ve Güney'den gelen ithalat ve ihracat, hem Güney'in hem de ana karanın ekonomisini istikrara kavuşturacaktır.
Ancak imparatorluk ailesinin Güney'deki etkisi çok güçlü olsaydı, güney ve iç liman kentlerinin direnişine yol açabilirdi. Dük Pendragon'un varlığının hafiflettiği şey tam da bu sorundu.
Güney'i kurtaran kahraman.
Ayrıca, bağımsız Valvas krallığını ön planda tutarak, imparatorluk ailesi ile Güney arasındaki uyumu koruyan, Güney'deki hassas güç dengesini kuran da Dük Pendragon'du. Sonunda, dört bölgeden oluşturulan tampon bölge, imparatorluğu diğer tehditlerden korumak için güçlü bir kalkan görevi görebilir ve aynı zamanda Aragon İmparatorluk ailesinin çenesinin altında tutulan bir hançer görevi görebilir. Elbette hiç kimse her an kendisine gelebilecek keskin bir bıçağa karşı kendini savunmasız bırakmazdı.
Ancak imparatorluk ailesinin mevcut duruma tahammül etmekten başka seçeneği yoktu. Bir sonraki imparator Prens Ian, Dük Pendragon'un küçük kız kardeşi Irene Pendragon'u karısı ve imparatoriçe olarak alacaktı.
"Şu anda Leus benzeri görülmemiş bir patlamayla karşı karşıya. Lordun seferi sayesinde iç deniz daha güvenli hale geldi ve limana giren ticaret gemilerinin sayısı katlanarak arttı."
"Fakat yollarını York Town'a doğru zorlamak için bir neden yok mu?"
"Evet. Leus, imparatorluk ailesinin coğrafi ve ekonomik merkezidir. İmparatorun böyle bir yeri lorda emanet etmesi dışarıdan büyük bir güven eylemi olarak yansıyacaktır. Asla bu güvene ihanet edecek şekilde hareket etmemelisiniz. Ancak..."
Raven, Vincent'ın sözlerine devam etti.
"Halefim olarak güvendiğim birini seçip sahneden kaybolabilirim."
"Kesinlikle. Mesela Viscount Moraine gibi biri."
"Hmm."
Raven başını salladı. Güney'de yaşamı ve ölümü paylaştıktan sonra Viscount Moraine, imparatorluk şövalyeleri arasında Raven ile en derin ilişkiyi paylaştı. Ayrıca sefer sırasındaki büyük katkısı nedeniyle imparatorun Viscount Moraine'e olan güveni arttı. Leus'un şu anki Genel Valisi Raven, yerine Viscount Moraine'i önerirse imparator kesinlikle kabul ederdi.
El Pasa'da bir emsal mevcut olduğundan, bir imparatorluk komutanının genel vali olarak görev yapması büyük bir sorun olmayacaktır. Kimse açıkça şikayet etmezdi.
El Pasa Genel Valisi yüksek siyasi güce sahipti. Ancak mevkidaşının aksine Viscount Moraine doğuştan bir savaşçıydı. Savaş alanında parlayan bir figür olmasına rağmen Leus gibi büyük bir liman kentinin yönetiminden uzaktı. Sonunda, Vikont Moraine genel vali olsa bile destek ve tavsiye için en güvendiği selefi Dük Pendragon'a güvenecekti. Bu Vincent'ın planıydı.
"Unutmayın lordum. Başkaları ne derse desin, biz, Pendragon Dükalığı, imparatorluk ailesine karşı savaşmıyoruz. Ancak yine de bazıları bunu kesinlikle öyle göstermeye çalışacak."
Vincent her zamanki halinden farklı olarak oldukça ciddi bir ifadeyle devam etti.
"Elbette lord ile imparatorluk ailesinin arasını açmayı planlayan ve bizi imparatorluğun düşmanları olarak gösteren bir grup insan olacaktır. Lord onları Prens Ian ile birlikte tanımlamalıdır. Biz Pendragon Dükalığı olarak ileriye sıçrayabilmemizin tek yolu budur. Siz de o zaman amaçlarınıza ulaşabileceksiniz lordum."
"Hımm..."
Raven'ın gözleri soğuk bir şekilde battı.
Arangis Dükalığı dışında kendisi ile Aragon ailesi arasında arayı açmak isteyen bazı adaylar vardı.
- Halefi onun yüzünden ölen Kont Louvre ve diğer birkaç yüksek lord.
Ayrıca melek Seiel tarafından korunan Lindegor Dükalığı'nın düşman mı yoksa müttefik mi olduğu hala belirsizdi.
Ama en büyük düşmanı başkasıydı.
"Jean Oberon..."
Soldrake dışında muhtemelen kendi kaderiyle en yakından bağlantılı olan yaratıktı. Jean Oberon Büyük Orman'da kaybetmiş olmasına rağmen Raven, figürün gerçek amacı veya kökeni konusunda hâlâ karanlıktaydı. Ancak kesin olan bir şey vardı; Jean Oberon henüz pes etmemişti.
"Rahatlama. Lord artık tüm imparatorluğu düşmanınız olarak görmek zorunda kalabilir. Elbette, koşullara bağlı olarak, Prens Ian'la aranız bozuluyormuş gibi görünebilir. Ama bunun bile üstesinden gelinmesi gerekiyor. Benim tarafımdan değil, tek başınıza lordum."
Vincent tüm kalbiyle başını eğdi.
Yapılabilecekler ve yapılması gerekenler iki ayrı şeydi. Gelecekte bizi bekleyen sorunlar ve zorluklar onun çözemediği şeylerdi. Büyük lordlar ve dükler arasında imparatorluğu harekete geçiren, imparator Dük Pendragon ile dünyayı tartışabilen tek kişi insandı.
"Üstesinden gelin... Haklısınız. Arangis Dükalığı sadece başlangıç olacak."
Artık Ian ve imparatorluk filosu Girit'i kuşattığına göre Dük Arangis'in elinde kalan tek seçenek teslim olmaktı. Dük olarak konumu göz önüne alındığında, Dük Arangis büyük olasılıkla resmi olarak mahkum edilmek üzere imparatorun huzuruna çıkarılacaktı. Bu şekilde Leus'a nakledilecekti.
"Doğru. Pendragon Dükalığı için yeni bir bölümün ilk adımını burada atacaksınız."
İmparatorluğun temellerini sarsacak bir gelecek öngörürken Vincent'ın sesi inançla doluydu.